该剧讲述了在抗日战争相持阶段，八路军三五九旅连长老周（任帅饰）带领部队开垦南泥湾的故事。提起南泥湾，大家会不约而同的想到歌唱家郭兰英的歌曲《南泥湾》，“南泥湾好地方好地呀方 好地方来好风光。”然而鲜为人知的是1942年前的南泥湾还是一片荒无人烟的不毛之地，电影《南泥湾》讲述的就是1941年春，八路军一二0师三五九旅长兼政委王震的率领下，连长老周（任帅饰）奉命开进南泥湾，披荆斩棘，开荒种地，风餐露宿，战胜重重困难，广大官兵硬是用自己的双手和汗水，将荒无人烟的南泥湾弯成了“平川稻谷香，肥鸭遍池塘。到处是庄稼，遍地是牛羊”的陕北好江南。